第三代宝马3系E36在1990-2000年间凭借多样的车型、先进的技术以及出色的操控，全球销量超280万辆，取得了巨大成功。随着时间推移，汽车市场竞争愈发激烈，消费者对汽车的审美、性能、科技配置等方面有了新的需求。加之1994年宝马收购英国罗孚品牌，财务状况使宝马在产品更新时较为谨慎。1997年，第四代宝马3系——底盘代号E46应运而生，既要延续3系的运动精髓，又需在设计、性能、科技等多方面创新突破，以巩固宝马在豪华运动轿车领域的地位。
第四代宝马3系（E46，1997-2006）
外观设计
由设计大师克里斯・班戈（2023年受聘担任小米汽车设计顾问）操刀，E46成功突破E36的设计框架。整体造型融入新千年的曲线元素，更显流畅与动感。沿用至今的壮硕车身轮廓，让车辆姿态更为稳健。
全新设计的双肾格栅，尺寸有所增大，且造型更加立体，凸显品牌辨识度。“花生眼”车灯别具一格，将圆形大灯以独特的方式融入方形灯罩内，不仅保留了经典的圆灯元素，更增添了一份灵动与精致。
车身侧面，笔直的腰线从前翼子板贯穿至后尾灯，勾勒出硬朗的车身线条，彰显其运动身份；圆弧形车顶线用铝制亮条装饰，前后收窄的车身被宽大的轮眉拉伸，营造出强烈的运动感。
车尾部分，尾灯造型独特，延伸至后备箱盖的设计，使车尾线条更加流畅优美，从刚硬变得柔和，与圆润的车身整体完美融合，让整车视觉效果更具亲和力，拉近了与消费者的心理距离。
由于前代E36深得市场认可，E46的外观设计在上市之初并没有得到媒体和消费者的赞誉，新车的部分设计显得与宝马的传统“离经叛道”，如圆角化外形，侧面看倾斜的车顶曲线，招致部分宝马资深拥趸的不满。
底盘变化
底盘是E46操控性能提升的关键。全新设计的车身框架相比E36，车身刚性大幅提升70%，为车辆的操控稳定性奠定了坚实基础。在悬架系统上，E46首次引入铝合金悬架部件，极大地减小了簧下质量，使车轮能更迅速地响应路面变化，提升了车辆的操控灵敏度。
前悬架依旧采用麦弗逊式独立悬架，结构紧凑且响应迅速；后悬架则继续沿用多连杆式独立悬架，并对悬架几何进行重新设定，进一步优化了车辆在过弯时的后轮循迹性，配合宝马一直追求的前后50:50黄金质量比，让E46的操控性能达到了新的高度，成为众多车迷心中操控的典范。
发动机型号
E46的动力系统丰富多样，配备了直列四缸和直列六缸自然吸气发动机。例如，E46 318i搭载2.0升四缸自然吸气发动机，最大功率143匹，最大扭矩200牛・米，满足日常城市通勤需求且具备不错的燃油经济性。而像E46 325i则采用2.5升直列六缸自然吸气发动机（M54B25），最大功率可达192匹，最大扭矩245牛・米，动力输出线性且强劲，无论是城市道路的超车，还是高速行驶，都能轻松应对。
（BMW M54发动机）
值得一提的是，这一代车型进一步优化了VANOS可变气门正时系统，部分发动机升级为DoubleVANOS双可变气门正时系统，能够根据发动机不同工况，更加精准地控制进排气门的开启时间、升程和持续时间，不仅提升了动力性能，还改善了燃油经济性。
第一台国产宝马
2003年5月，华晨宝马正式成立，同年9月，第四代宝马3系E46实现了CKD（完全拆散组装）生产，这是宝马首次实现国产化，让更多中国消费者有机会接触和体验到宝马“终极驾驶机器”的魅力。
国产后的E46在配置和价格上进行了一定优化，以适应中国市场需求。然而，由于当时国内汽车市场环境、消费者认知等多种因素影响，国产E46的销量并未达到预期的高度。尽管如此，它的出现为宝马在中国市场的后续发展奠定了基础，让中国消费者开始认识并熟悉宝马3系这一经典车型。
第三代M3，性能猛兽
基于E46打造的第三代M3堪称性能猛兽。其搭载一台3.2L直列六缸自然吸气发动机，最大功率高达348匹，最大扭矩365牛・米。与之匹配的是第二代SMG序列式手自一体变速箱，换挡迅速且能为驾驶者带来强烈的操控感。零百加速仅需5.2秒，在电子限速情况下最高时速可达250km/h。
外观方面，M3拥有专属的空气动力学套件，包括更夸张的前后保险杠、侧裙、大尺寸轮毂等，不仅提升了车辆的视觉冲击力，还优化了车辆在高速行驶时的空气动力学性能。
内饰部分，运动座椅、M专属方向盘等配置，进一步营造出浓郁的运动氛围。在赛车领域，E46M3表现卓越，凭借其强大的性能和出色的操控，在各大赛事中屡获殊荣，巩固了宝马M系列在高性能汽车领域的地位。
销量与改装热度
在全球市场，E46从1997年上市至2006年全面停产，期间推出了四门轿车、双门Coupe、敞篷车、旅行版等多个版本车型，满足了不同消费者的个性化需求。在整个生产周期内，E46全球销量可观，虽然具体数据难以精确统计，但凭借其卓越的操控性能、经典的外观设计以及丰富的车型选择，深受全球消费者喜爱。即便在停产多年后的今天，E46在二手车市场依然热度不减，价格相对稳定且保值率较高。
在改装领域，E46更是众多车友的心头好。其出色的底盘素质和丰富的动力配置，为改装提供了广阔的空间。从简单的外观改装，如更换个性化轮毂、加装车身包围，到深度的性能改装，如升级发动机进气排气系统、强化悬挂系统、更换高性能刹车套件等，都能让E46展现出独特的魅力。许多改装爱好者将E46视为改装的最佳平台之一，通过各种改装方案，挖掘其潜在性能，使其成为独一无二的座驾，这也进一步彰显了E46在车迷心中不可替代的地位。
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