在国产汽车品牌蓬勃发展的当下，回顾往昔，有一款车虽已停产，却在中国汽车工业史上留下了不可磨灭的印记，它就是吉利美人豹，被誉为 “中国第一跑” 的国产两门硬顶跑车。
2001 年 6 月，上海第九届国际汽车展上，吉利美人豹作为概念车惊艳亮相，瞬间赢得了 “中国第一跑” 的美誉。彼时，业内对中国自产跑车的诞生普遍持悲观态度，认为最乐观也要在十年之后。然而，吉利却打破了这一预言。2003 年 1 月，第一代吉利美人豹正式下线，同年 10 月，其价格正式公布，为 12.99 万元至 14.88 万元，并于 12 月在北京嘉里中心举行了盛大的上市仪式。
美人豹的外形由意大利设计公司精心操刀，整体造型前俯后翘，线条流畅，动感十足。其造型酷似丰田早期推出的跑车 supra，却也融入了独特的设计元素。车身采用大曲面、大圆弧的流线型以及符合空气动力学的腰鼓式设计，并增加了空气导流装置，有效降低了空气阻力。前部设计着重突出车身宽度，两组大面积的前照灯组合占据了车身前部的大部分位置，复式表面搭配动态光线高度校正系统的氙气大灯，不仅增大了照射范围，光线分布也更加合理。车尾采用横置灯组，联体晶钻式大灯十分夺目，折线造型的车尾显得格外突出，尾门开启后开口较大，方便放置行李。车辆贴地感强，略带前冲的楔形造型仿佛时刻准备着风驰电掣。到了美人豹二代，整体线条更加饱满、流畅，车长有所增加，整车质量也略有提升。前脸取消双孔设计，采用整体包覆式吸能保险杠，与自然延伸的引擎盖连成一体，简洁大方且能有效降低车辆及乘员的伤害。弧形三钻高亮晶璨大灯采用独特圆形环比设计，配合独立雾灯及引擎盖自然延伸设计，使车头极具立体感和速度感。尾部使用盾牌型新车标，炮筒状后尾灯组为不规则状，双排气管分布在两侧，底部黑色导风槽和大幅保险杠的结合，让尾部看起来更加厚重且富有运动气息。
进入车内，美人豹一代的内部设计以弧线造型为主，格调明亮高雅。仪表板以驾驶员为中心呈弧形陈列，与车身外观相呼应，并采用双重曲线强化结构造型。内饰以银灰色为基调，各种开关、按钮按照人体工程学设计，触手可及。而美人豹二代则采用了全新的国际流行跑车内装设计，强调时尚品味与运动质感。沿用经典的上黑下米配色，与车身同色的双色座椅尽显国际流行时尚元素。组合仪表台采用白底层叠式设计，冷光源照明且可调仪表明暗度，充分体现了人性化设计理念。中控台采用流线坡度造型，布局简约，能让驾驶者在车内也能感受到强烈的运动气息。运动型方向盘源于飞机平衡操纵杆设计构思，拥有三点式结构，与运动型仪表台搭配和谐，大拇指舒适握把曲线设计充分考虑了人体生理曲线构造，满足了驾驶者对舒适操控性的要求。排挡杆采用经典的金属搭配皮革质感设计以及磨砂雕刻式档位标识，手刹上配有醒目的吉利 LOGO。
动力性能方面，美人豹一代提供了多种选择。其动力采用丰田 8A - FE4 - L16VOHDC 电子控制燃油喷射发动机，该发动机为水冷、直列、四缸、顶置双凸轮轴、16 气门和电子控制多点喷射汽油机。传动系统采用前轮驱动五前进档手动变速器。发动机排量有 1.3L 和 1.5L 两种，1.3L 的最大功率为 63kW（86 马力）、最大扭矩为 110N・m、最大功率转速为 6000rpm、最大扭矩转速为 5200rpm；1.5L 的最大功率为 69kW（94 马力）、最大扭矩为 128N・m、最大功率转速为 6000rpm、最大扭矩转速为 3400rpm。1.3L 的车型每百公里加速为 12.6 秒，最高车速达 170km/h；1.5L 的车型每百公里加速为 12 秒，最高车速达 175km/h。美人豹二代则采用了吉利自主研发的 1.8L JL481Q 发动机，相较于一代产品的 1.5L 发动机，在功率和扭矩上都有显著改进。JL481Q 发动机具有完全自主知识产权，为全新四缸四冲程 16 气门双顶置凸轮轴发动机，动力强劲、油耗低，在动力性、经济性、安全性等各方面指标都达到了当时国际先进水平，双峰值扭矩输出（低速高扭矩 / 高速高扭矩）适合复杂城市道路工况及高速行驶。变速箱采用 5 档手动变速箱。美人豹二代发动机排量有 1.5L 和 1.8L 两种，其中 1.5L 的最大功率为 69kW（94 马力）、最大扭矩为 128N・m、最大功率转速为 6000rpm、最大扭矩转速为 3400rpm；1.8L 的最大功率为 83kW（113 马力）、最大扭矩为 157N・m、最大功率转速为 5600rpm、最大扭矩转速为 3400rpm。1.5L 车型最高车速达 175km/h；1.8L 车型最高车速达 190km/h。在底盘方面，美人豹一代及二代均采用承载式车体结构，前盘式后鼓式的制动器，手刹驻车制动，前置前驱的驱动方式，前后麦弗逊式独立悬架以及机械液压助力。
在上市后的发展历程中，美人豹不断推陈出新。2004 年 8 月，美人豹自助自版在全国同步上市，顾客可根据自身需求在自助版基本型上自由选择配置，还有内丽型、激情型和浪漫型 3 种车型与 14 种颜色可供挑选，厂家根据订单生产，生产周期约为七天。2005 年 1 月，05 款吉利美人豹在全国 30 多个城市同步上市，推出了 1.3L 与 1.5L 两种型号，并大幅下调了所有零配件价格。同年 3 月，推出了配备中国自己设计生产的自动变速箱的车型。2006 年 4 月，在广西第十届汽车交易会上，推出了吉利美人豹自动挡（AT），又名爱她版，有标准版和豪华版两种车型。同年 6 月，吉利美人豹大幅降价，同时推出了 1.5 升手动挡风迷版。9 月，美人豹二代上市，在动力配置和外形上都有较大改观。然而，尽管美人豹不断努力革新，但其市场表现却一直不尽人意，最终在更新到 2006 款后停产。在美人豹停产之后，吉利推出了吉利全球鹰中国龙，该车可视为美人豹的接任者，拥有低至 0.24Cd 的风阻系数，但最终也只生产到 2009 款便不再更新换代。
虽然美人豹在市场上未能取得巨大成功，但其在中国汽车工业发展历程中的意义却不可估量。它是中国汽车工业史上第一辆自主研发的跑车，填补了国内低价跑车市场的空白，以亲民的价格和独特的定位，为中国跑车的发展奠定了基础。其首辆吉利美人豹都市跑车被中国国家博物馆永久收藏，还曾获得 “中国工业设计创新特别奖” 以及被评为 “中国最佳风云跑车” 等诸多荣誉。美人豹的出现，不仅提升了中国汽车品牌的形象，推动了中国汽车工业的国际化进程，更激励着后来者不断探索创新，为中国汽车产业的蓬勃发展注入了强大的精神动力。它就像一颗闪耀的流星，虽短暂划过夜空，却留下了一道无比绚烂的光芒，成为中国汽车发展道路上的一座永恒的里程碑。
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